La incógnita Dante Exum se resuelve con matrícula de honor

Ilusión. Esta fue mi reacción hace unos meses tras conocer el fichaje temporal de Dante Exum por el F.C. Barcelona. A Dante le había seguido en sus inicios en la NBA, había visto su gran potencial y me parecía un fantástico refuerzo para los de Saras. La operación no suponía mucho riesgo (por la duración del contrato), pero había que ver en qué condiciones se encontraba un jugador que prácticamente no había jugado por la lesión durante año y medio. Sobre el papel era un “win win” para ambas partes. El Barça se reforzaba tras las lesiones de Calathes y Higgins y estaba necesitado de un hombre exterior. Para Exum suponía jugar en uno de los equipos punteros de Europa, para así poder revitalizar su carrera. Ahora bien, la incógnita de la operación se tendría que disipar en los meses venideros.

Como todos los inicios, su adaptación no fue sencilla. Conocer los sistemas de Saras, integrarse a una máquina bien engrasada (como lo es este Barça) y jugar en el baloncesto europeo, muy diferente a la NBA, no fue tarea fácil para Exum. Incluso llegó a quedarse fuera de algún partido, tras el regreso de Higgins a las canchas.

Pero el jugador australiano no se puso nervioso. La nueva lesión de Higgins volvió a darle minutos y Dante no desaprovechó la oportunidad. Ya acoplado en el equipo, sabiendo perfectamente lo que quiere Saras de él, Exum nos ha brindado una gran versión de su juego.

Dante tiene un primer paso hacia canasta letal, como pocos en Europa. Su alto nivel defensivo, la ventaja de poder jugar en diferentes posiciones y su energía, ha acabado por ganarse a Staff, técnicos y aficionados culés.

Hoy se ha conocido la renovación hasta final de temporada del jugador aussie. Una renovación merecida y que favorece a las dos partes. Exum continua en un club capacitado para ganarlo todo y ya en verano podrá escuchar ofertas de la NBA y el Barça se queda con un jugador de plenas garantías y vital tras la baja del citado anteriormente, Higgins.

Dante se ha mostrado muy contento de poder continuar en el conjunto azulgrana. En declaraciones a Barça TV se mostraba muy feliz de poder seguir y de poder luchar por Euroliga y Liga ACB. Ha comentado que está siendo un experiencia fantástica, más allá del basket y de que está conociendo la cultura española, queriendo incluso aprender nuestro idioma.

Sin duda, la incógnita Dante Exum se ha resuelto con matrícula de honor.

Nets y Lakers navegan a la deriva y amenazan con hundirse

 A principio de temporada de la NBA, los analistas más importantes daban como máximos favoritos al anillo a dos de las franquicias que parecían haber recopilado en sus plantillas el mayor talento posible: Brooklyn Nets y Los Ángeles Lakers. Los que hemos pasado horas y horas jugando al PC fútbol o al PC basket pensábamos de una manera más o menos similar. Jugador por jugador y basados en un “big three” de hombres contrastados en la liga, el apostar por ellos no sonaba nada descabellado. Tanto Nets como los Lakers debían ser los trasatlánticos de la competición, pero meses más tarde y con múltiples problemas en sus filas, los dos conjuntos van haciendo aguas.

Brooklyn ha cambiado mucho desde el inicio de curso. Su trío de estrellas Kevin Durant, Kyle Irving y James Harden, ya no están juntos. Cierto es que casi nunca coincidieron en pista. Las lesiones de Durant y Harden, unido a la negativa de Kyle Irving a vacunarse contra el Covid (que hizo que el base no pudiera jugar los partidos de local), impidieron ver el verdadero potencial. La sorprendente huida de Harden a los Sixers, ha provocado todo un terremoto en el seno de la franquicia y el roster del equipo. Su marcha y la de Paul Millsap, la baja por lesión de larga duración del alero Joe Harris y la poca química que tienen hoy en día, les ha hecho perder ocho de los últimos diez partidos. 

Los Nets que a principios de temporada estaban en posiciones de privilegio, hoy se encuentran octavos de la conferencia este, con un balance de 31 victorias y 29 derrotas. El conjunto dirigido por Steve Nash está decepcionando ya que sigue teniendo un magnífico roster. Un equipo con Durant e Irving, más hombres contrastados y de calidad como LaMarcus Aldridge, Patty Mills, Blake Griffin o el recién contratado Goran Dragic, unidos a los hombres que recibieron con el traspaso de Harden (Ben Simmons, André Drummond y Seth Curry), deben ser candidatos a todo. El problema radica en que las sensaciones no son nada buenas y no parece que vayan a cambiar en un espacio corto de tiempo.

Y toca hablar de Los Ángeles Lakers. Ay! Los Lakers… Cierto es que la apuesta era muy arriesgada. Juntar a LeBron James, Anthony Davis y Russell Westbrook y complementarlos con ilustres veteranos podía salir muy bien o muy mal. La urgencia (debido a que James ya tiene 37 años) por recopilar una plantilla de garantías y de corto recorrido, era un todo o nada. La gran mayoría del éxito radicaría en si Westbrook encajaría en el conjunto angelino y si a Davis las lesiones le iban a respetar. Pues bien, ni una cosa, ni la otra. Westbrook ha resultado ser un auténtico fiasco, sonando incluso su posible salida del equipo vía traspaso.  Davis por su parte, sigue con su larga procesión de lesiones, estando más partidos fuera que dentro del equipo.

En esta tesitura, los Lakers con balance negativo de 27 victorias y 32 derrotas, en la novena posición y habiendo perdido siete de los últimos diez encuentros, parecen abocados al fracaso. Su defensa no existe y en ataque es un conjunto muy poco trabajado. Por nombres es una plantilla de muchos quilates. Además de los citados James, Davis y Westbrook, hombres como Carmelo Anthony, Trevor Ariza, Dwight Howard, Avery Bradley o DeAndre Jordan debían ser un buen complemento. El problema es que estos jugadores van cuesta abajo en su carrera y su mejor versión hace mucho que ya pasó. Otros como Malik Monk o Talen Horton-Tucker son insuficientes como para pensar hoy en día en la consecución del anillo. El equipo que entrena Frank Vogel no parece destinado a grandes retos y actualmente está más lejos de quedarse fuera de “playoffs”, que de los puestos que dan acceso directamente a éste.

Han pasado tan solo unos meses y lo que todo eran sonrisas en Nets y Lakers, se ha convertido en depresión y tristeza. Los dos trasatlánticos parecen abocados al hundimiento. ¿Conseguirán evitarlo? 

   

Rokas Jokubaitis: El asesino con cara de niño

Con esa cara de no haber roto nunca un plato, Rokas Jokubaitis, partido a partido, sigue quemando etapas a un ritmo vertiginoso. Bajo la tutela de Sarunas Jasikevicius, el base lituano está sorprendiendo con el nivel exhibido en lo que llevamos de temporada y está siendo una de las gratas noticias, para entender la excelente campaña realizada por el F.C. Barcelona.

Jokubaitis, a sus 21 años, se convirtió en un hombre clave en la consecución de la Copa del Rey el pasado domingo en un emocionante encuentro, ante el Real Madrid. Sus 9 puntos consecutivos en el último cuarto de partido resultaron decisivos para que el Barça se llevara su cuarta Copa de las últimas cinco ediciones disputadas.

El entrenador lituano que lo conoce muy bien, tras tenerlo a sus órdenes en el Zalgiris de Kaunas, vio en él un diamante en bruto al que pulir y no dudó en traerlo a Barcelona. “Es un proyecto de tres años. Espero que se convierta en uno de los mejores bases de Europa. Esta es mi idea”, comentaba Sarunas tras la llegada del base a la Ciudad Condal.

La baja de Calathes hace unos meses, aceleró el proceso de cocción de Jokubaitis en el Barça. Saras quería cocinarlo a fuego lento, bajo el paraguas que te da tener a un jugador de la clase y experiencia del griego. El plan no era otro que Rokas aprendiera y se aleccionara de la maestría de Nick y de Nico Lapprovittola. Pero la lesión de Calathes trastocó todo lo establecido y Rokas ha dado, sin dudarlo, un paso al frente.

Muy querido por la afición culé, sus entradas a izquierdas se han convertido marca de la casa. Con Rokas ya no podemos hablar de futuro, sino de un brillante presente. Sus grandes actuaciones seguro que no están pasando desapercibidas en las oficinas de los New York Knicks, que tienen sus derechos en la NBA. Está claro qué si Jokubaitis sigue mejorando sus cada vez menos puntos débiles, su desembarco en la NBA se producirá más pronto que tarde.

El joven base lituano con su energía y desparpajo está siendo un verdadero quebradero de cabeza para las defensas rivales. Rokas, a la que te despistas, te mata, te aniquila. Se ha convertido en el asesino con cara de niño.

Los irreverentes Grizzlies se rebelan ante el orden establecido

A mediados de los años 90, una conocida marca de automóviles lanzaba una campaña publicitaria que tuvo una gran repercusión en aquel momento. En el anuncio se trataba de dar importancia a una nueva generación de adolescentes, irreverentes, rebeldes, que rompían con todo lo establecido, pero que eran altamente cualificados. A esta generación se les llamó JASP: jóvenes, aunque sobradamente preparados.

Pues bien, en la NBA tenemos actualmente un claro ejemplo de ello, los Memphis Grizzlies. El equipo de Tennessee, que ya dio señales de qué iba por buen camino la pasada temporada, llegando a disputar los Playoffs (cayeron en 1ª ronda ante Utah Jazz, tras derrotar a Spurs y Warriors en el play-in), en este curso está destapando el tarro de las esencias.

Los Grizzlies, en lo que debiera ser un proyecto a medio y largo plazo, se han convertido sorprendentemente acortando plazos, en una realidad. El equipo dirigido por Taylor Jenkins (discípulo de Budenholzer y en su tercera temporada al frente de los Grizzlies), ha sido capaz de encadenar once triunfos consecutivos (2ª mejor racha de toda la NBA) y de situarse en la tercera posición de la conferencia oeste con un balance de 30 victorias y 15 derrotas.

La plantilla actual de Memphis tiene gran recorrido, debido a la juventud de sus jugadores. Los más “veteranos” son el alero Kyle Anderson y el pívot Steven Adams, con tan solo 28 años. El resto, debido a su corta edad, debían destilar bisoñez, pero contra todo pronóstico han demostrado tener una gran madurez competitiva.

 El éxito de estos Grizzlies radica en que son un equipo muy compacto, donde el colectivo predomina sobre las individualidades, aunque su hombre más importante es un jugador que está llamado a retomar el testigo como referente en la Liga, una vez Lebron y cía. dejen de estar en ella. Éste no es otro que Ja Morant. A sus 22 años, Morant tiene un futuro muy prometedor. Sus 24,4 puntos (5 puntos más que la temporada anterior) y 6,8 asistencias de media hacen de él ser la primera referencia ofensiva del equipo. Su espectacularidad en el juego no está reñida con una gran eficiencia.

Su segundo espada es el ala-pívot Jaren Jackson Jr. con 16,2 puntos, 5,7 rebotes y 2 tapones de medía, que está demostrando la calidad que atesora, una vez superada la lesión que le tuvo el año pasado en el dique seco.

El resto del roster, como Dillon Brooks (18,4 puntos), Desmond Bane (17,5 puntos), De’Anthony Melton (1,6 robos y Steven Adams (9,3 rebotes) y en menor medida, Brandon Clarke, Kyle Anderson, Tyus Jones, Ziaire Williams y nuestro Santi Aldama, dan el aporte necesario que necesita el equipo. Cuando Ja Morant no ha podido jugar por las lesiones, los Grizzlies no le han echado de menos. Y he ahí, donde reside su éxito.

El ataque de los “Osos” con 112 puntos de media nos muestran su juego alegre y eléctrico. En el pasado mes de diciembre fueron capaces de batir el récord de la NBA de mayor diferencia de puntos entre dos equipos con 73 puntos, al derrotar a Oklahoma City Thunder por 152 a 79.

Con todos estos ingredientes, estamos sin duda ante una camada de jóvenes aunque sobradamente preparados (JASP), que están decididos a dar mucha guerra. 

Rokas Jokubaitis: El futuro ya ha llegado

Decidir con dos canastas decisivas ante el mismísimo Campeón de Europa no es tarea fácil. Suplir la baja de Nick Calathes en el Barça junto a Nicolás Lapprovittola, tampoco. Pues bien, el bueno de Rokas Jokubaitis ha sido capaz de hacerlo con nota e incluso por momentos, echarse al equipo a sus espaldas. A sus 21 años el jugador lituano va quemando etapas a un ritmo vertiginoso, casi tan vertiginoso como sus bandejas entrando a canasta.

El entrenador lituano que lo conoce muy bien, tras tenerlo a sus órdenes en el Zalgiris de Kaunas, vio en él un diamante en bruto al que pulir y no dudó en traerlo a Barcelona. “Es un proyecto de tres años. Espero que se convierta en uno de los mejores bases de Europa. Esta es mi idea”, comentaba Sarunas tras la llegada del base a la Ciudad Condal.

La baja de Calathes ha acelerado el proceso de cocción de Jokubaitis en el Barça. Saras quería cocinarlo a fuego lento, bajo el paraguas que te da tener a un jugador de la clase y experiencia del griego. El plan no era otro que Rokas aprendiera y se aleccionara de la maestría de Nick. Pero la lesión de Calathes ha trastocado todo lo establecido y Rokas ha dado, sin dudarlo, un paso al frente. Sus 10,8 puntos y 4,3 asistencias de medía desde que Nick no está, dan muestra de ello.

Las palabras de Sarunas Jasikevicius tras la victoria ante Efes no hacen más que corroborar el muy buen trabajo realizado por el base: “Rokas está madurando mucho. Con Calathes fuera, él está teniendo más oportunidades. Bueno, para ser más justos, él nos está llevando a victorias”. Sus 16 puntos la pasada noche ante hombres del calibre de Vasilije Micic o Shane Larkin, son un claro ejemplo.

Sin duda, estamos ante una de las revelaciones de la Euroliga. Rokas, ya es presente, el futuro ya ha llegado.

La sorprendente involución de Atlanta Hawks

Decepcionante. Inesperada. Así tenemos que calificar la temporada realizada hasta el momento por los Atlanta Hawks. Los de Georgia, una de las grandes revelaciones del curso pasado donde llegaron a disputar la final de la Conferencia Este ante Milwaukee Bucks, se han diluido en ésta como un azucarillo. Con un balance de 17 victorias y 21 derrotas se encuentran en duodécima posición, fuera de los puestos de playoffs y con una dinámica muy negativa en la que tan solo han ganado tres de los últimos diez partidos.

Y eso que antes de comenzar la temporada, los Hawks de la mano de su General Manager Travis Schlenk habían hecho los deberes en los despachos. Schlenk, mantuvo el bloque que tan buen resultado les había dado, reteniendo a su estrella Trae Young (207 millones de dólares en 5 años), a John Collins (125 millones por 5 años) y a Clint Capela (46 millones por 2 años), además de a los veteranos Lou Williams y Solomon Hill.

Pero lo que debía ser tranquilidad para que el proyecto creciera y se asentara en las posiciones de privilegio, se ha convertido en frustración y una falta de motivación alarmante. Falta de motivación que ya dejó entrever Trae Young a principio de campaña al declarar “Esto es la temporada regular. No voy a mentir, es mucho más aburrida que los playoffs. Tienes que encontrar esa misma motivación para jugar como en los playoffs”.

El equipo dirigido por Nate McMillan demuestran una autocomplacencia difícil de entender que, traducido en la cancha, les convierte en una de las peores defensas de toda la NBA. Los 28,4 puntos y 9,5 asistencias de media por partido de Trae Young y los casi 12 puntos y más de 13 rebotes de Clint Capela, no son suficientes para que los Hawks levanten el vuelo. La irregular temporada de hombres tan reputados en la Liga como Bogdan Bogdanovic, Kevin Huerter, Cam Reddish o Danilo Gallinari, está siendo demasiado para Atlanta y en la que ya empiezan a sonar movimientos en el roster, a través de traspasos. Está claro que necesitan enderezar el rumbo y acudir al mercado sea la opción más lógica en estos momentos.   

Si nos hubieran dicho este escenario para los Hawks al inicio de temporada, muy pocos se lo habrían creído. Un equipo joven y a la vez con experiencia en los playoffs, con el mismo núcleo de descarados jugadores, que tan buen sabor de boca dejó hace tan solo unos meses, nos hacían prever un gran curso para los de Atlanta. Pero nada más lejos de la realidad, todos estos ingredientes no han sido suficientes y estamos asistiendo a la sorprendente involución de los Hawks. Veremos como acaban el año, pero los inputs y sensaciones no son nada buenos. 

Un aplicado Baskonia derrota a un impotente Barça (78-91)

Victoria de mucho mérito de Bitci Baskonia por 78 a 91 ante un Barça impotente y fallón en el día de hoy. Los de Neven Spahija dominaron la totalidad del encuentro y con un juego muy serio, dominando el rebote y asfixiando a los de Saras en defensa, asaltó el Palau. Con esta derrota el Barça pierde el liderato (10-2) y Baskonia continua con su lucha por entrar en puestos que dan acceso a disputar la Copa del Rey (6-6).

Arranque trepidante de partido por parte de ambos conjuntos. A un triple inicial de Jayson Granger, contrarrestó por parte azulgrana Kyle Kuric con un tres más uno. Sin embargo, fue un espejismo por parte blaugrana, ya que Baskonia comenzó a disponer de las primeras ventajas en el marcador, merced a una buena circulación de balón (4-12 minuto 3). Los de Spahija habían entrado más metidos en el partido y Saras no tuvo más remedio que parar el encuentro para ordenar las ideas de los suyos. El binomio Giedraitis-Enoch, cinco y siete puntos respectivamente, estaban dominando a su antojo el tempo del match.

El Barça seguía atascado en ataque y demasiado blando en defensa. Los cambios introducidos no mejoraban a los locales y los vitorianos aumentaban su renta (6-17 minuto 6).

El encuentro entró en una fase de errores por parte de los dos equipos. Los azulgranas continuaban lentos, previsibles… el esfuerzo realizado ante Efes en Estambul parecía pasar factura a los de Saras y con este panorama se llegaba al final del primer cuarto con ventaja visitante (12-22).

El inicio de segundo cuarto siguió siendo de Baskonia. Muy aplicados en todo momento, con Nnoko haciendo daño en la pintura y con Costello siendo un cuchillo desde la línea de tres, Bitci rompió el partido (20-38 minuto 14).  

Jasikevicius muy enfadado con lo visto en la cancha abroncó a los suyos en un tiempo muerto y la llamada al orden hizo su efecto. Con un parcial de seis a cero (26-38 minuto 16), los locales acortaban distancias en un abrir y cerrar de ojos. Mirotic se echaba el equipo a la espalda y con trece puntos se convertía en el máximo anotador del encuentro.

Baskonia no se amedrentó y capeó el vendaval de manera muy eficiente, llegando al descanso con ventaja (35-46). No se parecía en nada este Baskonia al que visitó recientemente el Palau en Euroliga. Por su parte, los azulgranas mucho tenían que mejorar si no querían perder el liderato en el día de hoy.

La dinámica del partido no cambió tras la vuelta de vestuarios. Baskonia con un inmenso Steven Enoch (19 puntos a estas alturas de partido), seguía siendo muy superior en la cancha y recuperaba su máxima diferencia (44-62 minuto 25). Los de Saras con un paupérrimo porcentaje desde la línea de tres (3/17) dejaban a las claras que hoy no estaba siendo su día.

En los instantes finales de este tercer cuarto y tras un triple de Sertac Sanli los locales redujeron distancias (50-62 minuto 27), pero los vitorianos rápidamente volvieron a aplicarse y consiguieron dominar este tercer cuarto (54-68). Los de Spahija, hasta el momento, habían sido capaces de ganar los parciales de todo el partido.

Pero ganar en el Palau Blaugrana no es tarea fácil y el Barça iba a pagar cara su derrota. Con sendos triples de Jokubaitis y Sanli, los locales acortaron distancias (64-70 minuto 33) y el Palau combustionó entregado a su equipo. Spahija paró el partido intentando cortar la brecha… y lo consiguió (67-80 minuto 37). Wade Baldwin asumió en estos instantes galones y liderazgo y apaciguó cualquier atisbo de remontada por parte azulgrana.

El partido finalizó tal y como comenzó, con un Steven Enoch intratable. Sus 23 puntos certificaron la merecida victoria visitante por 78 a 91.